Es más que sólo un Canal: Los judíos de Panamá Activos, Observantes

Por Brian Harris

CIUDAD DE PANAMA, Panamá, Oct. 18 (JTA) – Para un país colonizado por misioneros católicos, los judíos de Panamá se las han arreglado para producir una comunidad remarcablemente consolidada y ortodoxa – a pesar de que los de la nación nunca produjeron un rabino cultivado en casa.

Eso podría cambiar pronto. Pero algunos prejuicios de la comunidad – entre ellos la convicción de que sus hijos deberían entrar en el negocio – podrían tener que ser superados.

A medida que el gran rabino Sefardí de la comunidad, Zion Levy, se acerca a su retiro después de 53 años de guía espiritual, existe presión para hallar un reemplazo, y el mismo Levy ha manifestado que a él le gustaría ver que un panameño lo reemplace, si fuera posible.

Ya hay un panameño que se acerca a la terminación de sus estudios en un yeshiva en Israel y la comunidad sefardí aloja un kolel, o seminario, que, dadas las muchas distracciones seculares de este bullicioso país tropical, es notablemente activo.

"Esto sirve como protección para nuestra gente," dice Henry Oulfali, de 28 años de edad, un o de cuatro miembros panameños del kolel y un aspirante a rabino. "Cuando la gente ve familias religiosas y sus hijos que siguen el camino del Torah, es una inspiración."

La población judía en Panamá aproximadamente 8,000, está concentrada en la Ciudad de Panamá. De acuerdo con el Congreso Mundial Judío, en las últimas dos décadas la inmigración ha triplicado el número de judíos en la comunidad, la cual incluye más de 1,000 israelíes.

El WJC señala también que Panamá es el único país fuera de Israel que ha tenido dos presidentes judíos en el siglo XX: Max Shalom Delvalle, en 1969, y Eric Delvalle Maduro, entre 1987 y 1988.

La comunidad sefardí del país está constituida por aproximadamente 7,000 personas – la mayoría de las cuales observa el kosher y muchos de los cuales observan Shabbat. También hay una comunidad más pequeña Ashkenazi.

La comunidad sefardí rastrea sus raíces hasta la apertura del Canal de Panamá a principios del siglo XX, pero sus filas incluyen muchas familias de primera y segunda generación. Sus miembros por lo general se mantienen dentro de la comunidad lo más posible, ayudando a evitar la asimilación.

La mayoría de las familias judías panameñas son muy acaudaladas de acuerdo con los estándares locales, con muchos de ellos manejando exitosas compañías comerciales en la efervescente Zona Libre de Colón, donde artículos de todo el mundo son vendidos al por mayor para reexportación libre de impuestos.

Los negocios en la zona libre son a menudo altamente especializados y por lo general el resultado de múltiples generaciones de esfuerzo. Muchas familias esperan que sus hijos vayan inmediatamente a trabajar en el negocio de la familia – cualquiera que sea desde textiles a productos industriales – después de terminar sus estudios.

Dada su prosperidad general, pocas familias judías quieren ver a sus hijos se aparten de la afluencia de los negocios para adoptar el casto estilo de vida de un rabino, dicen los educadores.

Oulfali dice que después de que se casó, sus padres dejaron de presionarlo para seguir otra profesión y que ahora, después de tres años en yeshiva en Israel, y una parada en un kolel brasileño, ellos han apoyado su dedicación a los estudios religiosos desde su regreso a su tierra natal en enero.

A cause de su estatus de minoría y su relativa incongruencia con la cultura predominante panameña, la comunidad judía necesita también un rabino con fuertes habilidades de liderazgo, una energía que no todos poseen, sin importar lo dedicado que esté a convertirse en un rabino.

Cualquier nuevo rabino heredaría una comunidad vital, en gran medida edificada por Levy. Cada noche, hasta 50 miembros de la fuerte comunidad de 7,000 se dirigen a la sala de lectura del Segundo piso adyacente a la más antigua de las cinco sinagogas sefardíes para grupos de discusión de todo desde Talmud hasta filosofía judía. Los miembros del Kolel dirigen los grupos. Otros grupos se reúnen en las primeras horas de la mañana.

En el piso de abajo de la sala de reuniones, la librería de shul hace un buen negocio vendiendo libros en hebreo y español en una amplia variedad de temas judíos, desde libros para niños y guías de viaje hasta volúmenes profundamente filosóficos. Algunas tardes, cuando la asistencia es demasiado alta, el Kolel traslada algunos grupos a mesas en la librería.

A pesar de que la comunidad aún no ha producido su propio rabino, todavía existe la educación religiosa tanto en la comunidad sefardí como en la comunidad más pequeña Ashkenazi.

Se cree que, con la excepción de los que tienen necesidades especiales, virtualmente todos los niños de ambas comunidades asisten a uno de los dos colegios judíos K-12 en el país. Hay 1,800 estudiantes en los colegios, un número que incluye también no judíos.

Su rivalidad en el basketball es muy animada, y los dos colegios están estrechamente vinculados a través de lazos comunitarios y funciona como complementos el uno del otro, ofreciendo enseñanza religiosa así como también el currículo principal requerido por el estado. Las tasas de graduación y de ingreso a la Universidad son muy elevadas.

Los educadores en los colegios dicen que hay un creciente fervor religioso entre sus estudiantes adolescentes, en especial niños, pero que hay muchas presiones que evitan que los estudiantes sigan carreras rabínicas.

Ha habido algunos falsos comienzos para las aspiraciones rabínicas de Panamá. Varios estudiantes en el pasado han asistido a yeshivas en Israel y Baltimore, sólo para regresar a Panamá a incorporarse en los negocios de la familia.

Estos primeros pasos han coincidido con lo que los administradores de los colegios dicen que es un interés un alza en el interés entre los adolescentes en los estudios religiosos. Algunos incluso han cabildeado para la creación de un yeshiva aquí.

A pesar de esfuerzos infructuosos en el pasado, Levy tiene muchas esperanzas en la corriente generación de estudiantes.

"Mi deseo es que Panamá produzca todo lo que necesita para guía religiosa," dijo, agregando que espera retirarse sólo tan pronto se encuentre su sucesor adecuado. "Le pido a Dios que me dé vida para poder verlo."